Combien de mots faut-il apprendre pour maîtriser une langue étrangère?
Dans le 2ème volet de ce dossier, nous allons voir ensemble des fourchettes et des ordres de grandeur de nombre de mots à apprendre en fonction du niveau de maîtrise visé.
Ces ordres de grandeur, aussi imparfaits soient-ils, constituent des jalons intéressants pour baliser notre progression. ✨
Les avoir en tête permet également de jeter un regard critique sur les discours qui nous sont tenus et les différentes promesses marketing irréalistes qui nous sont faites un peu partout.
Quand vous les connaîtrez, il y a peu de chance que vous vous fassiez avoir de nouveau!
Avant de se lancer dans les chiffres, je rappelle brièvement les hypothèses retenues pour mes recherches :
Je me suis attachée à identifier le nombre de mots dont une personne doit disposer dans son vocabulaire actif pour maîtriser une langue étrangère à un certain niveau, et j’ai privilégié les études qui donnent des indications en terme de nombre de mots racine (ou familles de mots ou lemmes) plutôt que les études qui listent chaque variation d’un mot comme un mot différent.
Si vous avez le moindre doute sur la signification de ces hypothèses (vocabulaire actif vs. vocabulaire passif, mots racine…), n’hésitez pas à (re)parcourir rapidement le premier volet du dossier pour vous assurer de bien comprendre ce dont il s’agit.
Et si tout est clair pour vous, plongeons immédiatement dans le vif du sujet !
Après avoir dépilé des dizaines d’articles et de dossiers différents dont les chiffres n’étaient pas comparables, j’ai fini par trouver deux références intéressantes qui partagent le même jeu d’hypothèses :
- La première est un article très complet de FluentU, site proposant une solution d’immersion linguistique via internet à partir de contenus vidéo natifs ;
- La deuxième sont les chiffres qu’Alexander Arguelles, polyglotte et linguiste américain, partage avec ses étudiants.
Ce que j’ai trouvé très intéressant c’est à quel point ces deux jeux de données se complètent pour construire une image du chemin qui nous attend quand on décide d’apprendre une nouvelle langue de zéro :
[1] [250 mots] Ces mots constituent le noyau essentiel d’une langue, ceux sans lesquels on ne peut construire aucune phrase.
[2] [250 – 500 mots] Après seulement quelques semaines d’apprentissage, vous disposez déjà de la plupart des outils pour commencer à avoir des discussions de base au quotidien. Dans la plupart des langues du monde, 500 mots vous suffiront en tant que touriste et vous permettront de traverser les situations de base du quotidien.
[3] [750 mots] Ce sont les mots les plus fréquents, ceux qui sont utilisés tous les jours par toute personne qui parle la langue.
[4] [1000 – 3000 mots] Avec 1000 mots, dans la plupart des langues, vous pourrez demander aux gens comment ils vont, leur parler de votre journée et naviguer sans encombre dans les situations de la vie quotidienne comme le shopping et les transports en commun. Plus vous ajouterez de mots à votre arsenal, plus vous étendrez le panel de situations dans lesquelles vous pouvez vous débrouiller.
[5] [2 500 mots] Ces mots sont ceux qui devraient vous permettre d’exprimer à peu près tout ce que vous pourriez vouloir dire, même si vous vous retrouverez souvent à utiliser des circonvolutions maladroites pour faire passer votre message.
[6] [3000 – 10 000 mots] Quand vous dépassez la barre des 3000 mots dans la plupart des langues vous allez au-delà du vocabulaire qui compose les conversations quotidiennes pour aller vers un vocabulaire spécialisé qui vous permet de parler de votre domaine professionnel, des actualités, et d’exprimer vos opinions. A l’approche des 10 000 mots, vous devriez être en mesure d’atteindre le niveau C2 dans le Cadre européen commun de référence (CECR) dans la plupart des langues.
[7] [5 000 mots] Vocabulaire actif des locuteurs natifs qui n’ont pas fait d’études supérieures.
[8] [10 000 mots] Vocabulaire actif des locuteurs natifs ayant fait des études supérieures. A partir de 10 000 mots dans la plupart des langues, vous avez atteint un niveau de vocabulaire supérieur à certains natifs, avec les mots nécessaires pour parler de presque tous les sujets en détail. De plus, vous connaissez suffisamment de mots dans les contenus que vous rencontrez pour saisir ceux que vous ne connaissez pas à partir du contexte.
[9] [20 000 mots] Volume de mots que vous devez être capable de reconnaître passivement pour lire, comprendre et apprécier une œuvre littéraire telle qu’un roman d’un auteur notable.
Comme nous l’avons vu dans l’article précédent, le nombre total de mots existant dans une langue varie considérablement d’une langue à l’autre. Il ne faut donc pas oublier de prendre ces chiffres pour ce qu’ils sont: des ordres de grandeur!
Il y a néanmoins deux jalons intéressants à retenir sur le chemin :
- Le cap de la « fluency », défini comme l’aisance conversationnelle, autour de 3 000 mots ;
- Et le niveau qui se rapproche de celui d’un locuteur natif éduqué, autour de 10 000 mots.
Ces ordres de grandeur sont importants à garder en tête car ils vont nous permettre de tirer tout un ensemble de conclusions fondamentales pour notre apprentissage des langues dans l’article suivant.
A tout de suite dans le dernier volet de la série ! ✨
Références :
[1] The Numbers Game: How Many Words Do I Need to Know to Be Fluent in a Foreign Language? https://www.fluentu.com/blog/how-many-words-do-i-need-to-know/
[2] How many words do you need to know in a foreign langage ? http://www.streetsmartlanguagelearning.com/2013/02/how-many-words-does-average-native.html
[3] Wikipedia Alexander Arguelles : https://en.wikipedia.org/wiki/Alexander_Arg%C3%BCelles